Le XXème siècle a été marqué par deux guerres mondiales particulièrement sanglantes. La première d’entre elles a  été déclenchée par l’assassinat par un serbe de François Ferdinand de Habsbourg, héritier du trône de l’empire Austro-Hongrois. Cet attentat, qui eut lieu à Sarajevo le 28 juin 1914, plongea par un système d’alliances toute l’Europe en guerre en quelques semaines : L’Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie puis à son allié la Russie.

L’empire des Habsbourg fut bientôt rejoint par l’Allemagne et l’Empire Ottoman, ses alliés de la triple Alliance. La France et l’Angleterre, alliés de l’Empire Russe dans la Triple Entente, se trouvèrent automatiquement plongées dans le conflit.

Les mouvements nationalistes qui s’étaient développés partout en Europe à la fin du XIXème et au début du XXème siècle, flattaient les esprits en laissant croire en une victoire rapide mais il n’en fut rien et la guerre dura quatre longues années.

 

 

À son commencement le conflit était une guerre de mouvement, puis la ligne de front s’est stabilisée en 1915 et il s’est transformé en guerre de position, également appelé guerre de tranchées. 

À partir de fin 1917, le mouvement a repris, cette troisième et dernière phase devant mener à la victoire des Alliés (France, Empire britannique, Empire russe) et à l’armistice signée le 11 novembre 1918.

 

 

Cette guerre a été marquée par l’usage de nouvelles armes au pouvoir de destruction très supérieur à ce qui avait cours au siècle précédent et par des stratégies de combat particulièrement violentes. Le code d’honneur de la guerre a également été bafoué avec le mauvais traitement des prisonniers de guerre et l’utilisation d’armes chimiques. Durant la guerre de position, les soldats, surnommés les poilus, vivaient dans des tranchées dans des conditions d’hygiène déplorables, ce qui nuisait fortement à leur santé physique et morale. De nombreux combattants  sont décédés du fait de ces conditions de vie : les soldats étaient victimes de diverses maladies souvent meurtrières et la vue quotidienne de la mort entrainait fréquemment des troubles psychologiques (obusite). 

 

 

Nous tenterons ici de décrire les différents dangers et maladies auxquels étaient confrontés les combattants dans les tranchées et nous verrons les évolutions que cela a permis dans le domaine de la médecine et des techniques de protection.